Actualizado el 19 de octubre de 2026 con datos verificados y fuentes.
Un hombre llega al hospital en parada cardíaca. Lo reaniman, sobrevive y, días después, le dice a una enfermera algo que la deja helada: sabe dónde guardó ella su dentadura postiza cuando se la quitó para intubarlo. Él estaba clínicamente muerto en ese momento.
Es uno de los casos que recogió el cardiólogo holandés Pim van Lommel, y resume bien lo que es una experiencia cercana a la muerte (ECM): alguien al borde de la muerte, o clínicamente muerto durante unos minutos, vive algo intenso, ordenado y difícil de explicar.
Quienes han pasado por una ECM hablan de una paz profunda, de salir del cuerpo y verse desde arriba, de un túnel de luz o de encuentros con seres queridos que ya murieron. Lo desconcertante es que todo eso ocurre cuando el cerebro, en teoría, no debería poder generar nada. Y eso nos deja ante una pregunta enorme: ¿puede la consciencia existir más allá del cuerpo?
Quién es Pim van Lommel
Van Lommel es una de las figuras centrales en el estudio de las ECM. Trabajó más de veinticinco años como cardiólogo, vio de cerca cómo evolucionaba la reanimación y dedicó buena parte de su carrera a investigar unas experiencias que no encajaban en lo que le habían enseñado sobre la muerte.
Dr. Pim van Lommel
Lo que la medicina daba por hecho
Durante décadas, la medicina ha partido del materialismo: todo lo mental es producto de procesos físicos y químicos del cerebro. La consciencia sería, sin más, una función cerebral. Según esa visión, sin actividad cerebral no puede haber percepción, ni memoria, ni emoción.
Las ECM ponen esa idea en aprietos, porque hay personas que cuentan percepciones vívidas y coherentes de momentos en los que su cerebro no debería estar funcionando. (Si te interesa un testimonio concreto, aquí tienes la experiencia cercana a la muerte de la actriz Violeta Pérez.)
El estudio que publicó The Lancet
Van Lommel empezó a estudiar las ECM en 1986. Su gran trabajo fue un estudio prospectivo, entre 1988 y 1992, con 344 pacientes que habían sobrevivido a un paro cardíaco en diez hospitales de los Países Bajos. Los resultados se publicaron en 2001 en The Lancet, y fueron el primer análisis estadístico serio y a gran escala sobre el fenómeno.
Alrededor del 18% de esos pacientes contó haber vivido una ECM vívida, coherente y que les cambió la vida. Lo que más se repetía en sus relatos era esto:
- Salir del cuerpo y ver la reanimación desde arriba.
- Encontrarse con familiares fallecidos o con seres de luz.
- Una paz, un amor y una claridad intensos, y la pérdida total del miedo a la muerte.
- En algunos casos, un repaso panorámico de su vida y la sensación de entender mejor el sentido de la existencia.
Lo que más descolocó a la comunidad médica fue que esas experiencias se situaban en plena muerte clínica, cuando, según las explicaciones tradicionales, la consciencia debería apagarse.
La hipótesis de van Lommel: la consciencia no nace en el cerebro
A partir de sus datos, van Lommel propuso que la consciencia no depende solo del cerebro. El cerebro funcionaría más bien como un receptor, igual que una radio capta señales que no vemos. Cuando el cuerpo muere, la consciencia no desaparecería: cambiaría de estado.
La pregunta que deja abierta es de las grandes: ¿la consciencia es un producto de las neuronas, o es algo fundamental del universo que usa el cerebro para manifestarse?
En 2007 publicó en neerlandés el libro que en español se titula Consciencia más allá de la vida. Solo en los Países Bajos vendió más de 100.000 ejemplares el primer año, y se ha traducido, entre otros, al alemán, al inglés y al español. En él propone un modelo de realidad en el que la consciencia es continua, no local y eterna.
Su trabajo le valió, entre otros, el Premio de Investigación Bruce Greyson de la Asociación Internacional para el Estudio de las Experiencias Cercanas a la Muerte (IANDS), en 2005, y un premio a la trayectoria entregado por el presidente de la India en el Congreso Mundial de Cardiología Clínica y Preventiva, en 2006.
El caso de la dentadura
El caso del principio es el más citado de todo el estudio. El paciente, que estaba en coma y sin pulso cuando llegó, describió después con detalle a los médicos y enfermeras que intentaban reanimarlo, y recordó dónde habían dejado su dentadura postiza. El personal lo confirmó.
Las experiencias cercanas a la muerte están llenas de relatos así, y cada uno empuja en la misma dirección: hacia la posibilidad de una consciencia que no depende del todo del cerebro.
Lo que la neurociencia intenta explicar
La neurociencia lleva décadas buscando una explicación puramente biológica para las ECM: reacciones químicas, una descarga masiva de neurotransmisores o la falta de oxígeno en los momentos previos a la muerte clínica. Son explicaciones razonables en parte, pero tropiezan con tres problemas:
- Los neurotransmisores podrían producir alucinaciones o sensaciones agradables, pero no explican relatos coherentes, con estructura de historia y con datos del entorno que luego se pueden comprobar.
- La falta de oxígeno produce confusión, no la claridad mental ni los recuerdos nítidos y duraderos de una ECM.
- El cerebro se apaga muy rápido. Durante un paro cardíaco, el electroencefalograma se aplana en menos de quince segundos. En teoría, a partir de ahí no debería haber ni consciencia, ni percepción, ni memoria.
Esa es la paradoja: personas que, en ese estado, describen escenas precisas y emociones profundas con una claridad que, según ellas, supera a la de la vigilia. Por eso hay investigadores que se toman en serio la idea de una consciencia independiente del cerebro.
Hacia dónde va la investigación
La investigación sobre ECM ha entrado en una etapa nueva, con estudios en varios hospitales a la vez y mejor tecnología. El más reciente y amplio, AWARE II (2023), siguió paros cardíacos en 25 hospitales y registró la actividad cerebral durante la reanimación. Su conclusión es prudente: todavía no se ha demostrado ni descartado que estas experiencias sean lo que parecen.
Además del qué, interesa el después: los efectos psicológicos y espirituales a largo plazo. Quienes han vivido una ECM suelen perder el miedo a morir, ganar empatía y sentir con fuerza que su vida tiene un propósito.
¿Un cambio de paradigma?
Si la hipótesis de van Lommel se confirmara, cambiaría mucho más que la medicina. Pasaríamos de ver la consciencia como un producto del cerebro a entenderla como algo fundamental del universo. La vida y la muerte dejarían de ser opuestos para convertirse en partes de un mismo proceso, y morir podría ser, simplemente, otra forma de seguir existiendo. No sé si llegaremos a saberlo. Pero pocas preguntas me parecen tan importantes.
Lectura recomendada: Consciencia más allá de la vida, del Dr. Pim van Lommel.
Es el libro donde van Lommel explica su investigación y su modelo de consciencia no local. Está basado en estudios médicos, cuenta las ideas complejas de forma clara y es el mejor punto de partida si te interesa la relación entre ciencia, mente y lo que pueda haber después de la vida.
Datos clave sobre Pim van Lommel
- Nacido en 1943. Cardiólogo durante 26 años (1977-2003) en el Hospital Rijnstate de Arnhem (Países Bajos).
- Empezó a estudiar las ECM en 1986. Su estudio prospectivo (1988-1992) siguió a 344 supervivientes de paro cardíaco en diez hospitales neerlandeses.
- Resultados publicados en The Lancet (2001): 62 pacientes (18%) tuvieron una ECM y 41 (12%) una experiencia profunda. Se les volvió a entrevistar a los 2 y a los 8 años.
- Premio de Investigación Bruce Greyson de IANDS (2005) y premio a la trayectoria entregado por el presidente de la India, A. P. J. Abdul Kalam, en el Congreso Mundial de Cardiología Clínica y Preventiva (2006).
- Consciencia más allá de la vida (Atalanta), edición española de su libro publicado en neerlandés en 2007.
Qué dicen los críticos
Los escépticos señalan que el estudio no registró la actividad cerebral durante la reanimación, por lo que no puede demostrar que la experiencia ocurriera con el cerebro apagado. Van Lommel responde que, si la falta de oxígeno fuera la causa, la mayoría de los pacientes en muerte clínica habría tenido una ECM, y solo la tuvo el 18%.
